Los astronautas de la NASA varados en el espacio podrían regresar a la Tierra gracias a Elon Musk y SpaceX

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11 de agosto de 2024

Los astronautas de la NASA varados en el espacio podrían regresar a la Tierra gracias a Elon Musk y SpaceX

Los estadounidenses Barry Eugene Wilmore y Sunita Williams, que viajaron en la nave Starliner de Boeing a la Estación Espacial Internacional por 8 días y ya llevan 65, deberán subirse a otra cápsula para volver a casa. Los problemas que genera esta insólita situación

A 400 kilómetros de la Tierra hay dos astronautas de la Son los astronautas La NASAY eso tiene que ver con que el laboratorio orbital está diseñado para cualquier contingencia que ocurra allí y tiene cápsulas de Pero los expertos han estado día tras día evaluando los problemas de la cápsula de Boeing, Starliner que sufrió fugas de helio y problemas con los propulsores durante el acoplamiento con la Estación Espacial Internacional el 6 de junio.

Pero todo cambió esta semana, cuando en una conferencia de prensa la NASA admitieron que los problemas podrían ser más graves de lo que se pensaba y que, después de todo, es posible que los astronautas no regresen en la nave La NASA estudia ahora que puedan regresar a la Tierra en una nave espacial construida por SpaceX, la empresa espacial del multimillonario emprendedor Elon Musk y competidora de Boeing. Y esto ocurriría recién en febrero de 2025. También está la opción de hacerlo en una cápsula rusa Suyoz, que está atracada en la Estación Espacial Internacional por cualquier emergencia que suceda.

Las pruebas efectuadas en los propulsores de una nave similar aquí en la Tierra evidenciaron un problema serio con su homóloga en el espacio. Es que un propulsor similar en las instalaciones de pruebas de la NASA en White Sands, Nuevo México mostró una notable degradación tras las pruebas.

“Fue una sorpresa para nosotros. Y diría que eso elevó el nivel de incomodidad”, se sinceró Stich. Al parecer, la acumulación de calor hizo que las juntas de teflón del propulsor se abombaran y restringieran el flujo de propulsante.

“No podemos demostrar con total certeza que lo que vemos en órbita es exactamente lo que se ha reproducido en tierra. En realidad, queremos entender la física de lo que está pasando”, agregó Stich. Eso impulsó a la NASA a trabajar con mayor diligencia en el plan de contingencia de volver en una cápsula Crew-Dragon de SpaceX.

Si la NASA decide seguir adelante con el plan alternativo, la Starliner regresaría a la Tierra a principios de septiembre, pero sin nadie a bordo. Starliner ha estado acoplado a la ISS durante 63 de los 90 días máximos que puede permanecer, y está estacionado en el mismo puerto que Crew Dragon tendrá que usar para transportar a la próxima tripulación de astronautas.

La estadía de Wilmore y Williams que iba a durar 8 días, se convirtieron en 65 y podrían volver recién en febrero de 2025. La pregunta entonces es si los astronautas tienen suficientes víveres como agua, comida y oxígeno para vivir en la Estación Espacial Internacional. Y la respuesta es sí.

Wilmore, de 61 años, y Williams, de 58, dijeron que al participar en este vuelo de prueba esperaban aprender mucho sobre Starliner y cómo funciona. En su única conferencia de prensa desde el espacio en julio, aseguraron a los periodistas que se mantenían ocupados, ayudando con reparaciones e investigación, y expresaron confianza en todas las pruebas que se le están haciendo a Starliner.

El uso de una nave de SpaceX para regresar a los astronautas que Boeing había planeado traer de regreso en Starliner sería un duro golpe para el gigante aeroespacial que ha luchado durante años para competir con SpaceX y su más experimentada Crew Dragon.

En septiembre de 2014, la NASA había anunciado que SpaceX y Boeing recibirían cada uno un acuerdo como parte de los contratos de Capacidad de Transporte de Tripulación Comercial al espacio.

El plan era poner en funcionamiento dos naves espaciales independientes simultáneamente como una forma de redundancia en caso de que algo le sucediera a uno de los vehículos, dejándolo fuera de servicio.

Si bien no se ha tomado ninguna decisión sobre el uso de Starliner o Crew Dragon, la NASA ha estado dándole a Boeing más tiempo para realizar más pruebas y recopilar más datos para construir una mejor base de confianza en Starliner. La NASA espera tomar una decisión la semana que viene, según dijeron los funcionarios de ese organismo.

El retraso y mal funcionamiento de la cápsula Starliner hizo que la NASA retrasara más de un mes la próxima misión Crew Dragon de SpaceX, un vuelo de rutina llamado Crew-9, que se espera envíe tres astronautas de la NASA y un cosmonauta ruso a la EEI.

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